1970-е годы в Корее — время стремительных экономических перемен и лакун в законодательстве, в которых можно было сделать состояние буквально за несколько лет. Герой фильма — обычный мелкий торговец из Пусана, который раньше торговал дешевыми золотыми часами и не помышлял о громких делах. Все меняется после его случайной поездки в Японию, где он узнает, что спрос на синтетические наркотики там...
Действие фильма разворачивается в Корее XV века, в государстве Чосон, где официально господствует конфуцианство, а все официальные документы, книги и даже религиозные молитвы ведутся исключительно на китайском языке с использованием сложных иероглифов. Король Седжон, уже много лет правящий страной, постоянно сталкивается с тем, что простые крестьяне, ремесленники и торговцы не могут получить...
В 1910 году Япония аннексировала Корею, и для мальчика Пака Ёля, родившегося в зажиточной семье, эта новость сначала казалась чем-то далеким, пока колониальные власти не начали менять повседневную жизнь всех корейцев: запрещать родной язык, вытеснять местное население из собственных домов, репрессировать тех, кто не соглашался с новыми порядками.
1979 год, Южная Корея. Президент Пак Чон-хи правит страной уже более десяти лет, его режим держит народ в жестких рамках, регулярно подавляет оппозицию и опирается на военную силу, а сам президент предпочитает тратить время на развлечения, закрытые приемы и личные привилегии, не задумываясь о проблемах обычных людей.












