Действие разворачивается в Корее 1929 года, когда страна уже много лет находится под властью японских оккупантов. Местная полиция, сформированная оккупационными властями, набирает сотрудников в основном из местного населения: только так можно обеспечить контроль над территорией, и многие корейцы идут на службу, чтобы выжить и получить хоть какую-то защиту для себя и своих семей.
Действие фильма разворачивается в Корее эпохи Чосон, когда табак был одним из самых дорогих и дефицитных товаров в стране, а торговля им контролировалась исключительно государством и влиятельными чиновниками. Главный герой — Ким Сон-даль, гениальный мошенник с обворожительной внешностью и острым умом, который уже давно известен по всей стране благодаря своим дерзким и продуманным аферам.
История, положенная в основу фильма, опирается на реальные события из жизни Докхе, младшей дочери последнего корейского императора Коджона. После аннексии Кореи Японией в 1910 году страна потеряла независимость, а маленькая принцесса, рожденная от любимой наложницы монарха, осталась без защиты родного двора после смерти отца.
1930-е годы, Корея находится под властью Японии, колониальная администрация жестко контролирует все сферы жизни местного населения, а общество четко разделено на классы: богатые землевладельцы и японские чиновники с одной стороны, и бедные корейцы, вынужденные работать на них за мизерную плату — с другой.
Лето 1950 года, разгар Корейской войны. Армия Северной Кореи пересекла демаркационную линию, захватила столицу Сеул и оттеснила остатки южнокорейских сил и подразделений ООН к узкой прибрежной полосе вокруг Пусана — так называемому Пусанскому периметру, под контролем коммунистов уже оказалось почти всё полуостровное пространство.













