История разворачивается в США в конце 1950-х годов, когда 9-летняя Элизабет Хармон после смерти матери попадает в католический приют. Там девочка впервые пробует шахматы: пожилой уборщик мистер Шайбель соглашается научить её основам игры, а вечерами Бет прокручивает партии в голове, приняв транквилизаторы, которые детям регулярно давали в заведении под предлогом «витаминов».
