Действие разворачивается в суровой Шотландии 1950-х годов, где угольные баржи курсируют по каналам между Глазго и Эдинбургом, а жизнь на них течет по строгим, почти архаичным правилам. Главный герой — молодой бродяга Джо, в прошлом подававший надежды писатель, который сломался и теперь перевозит уголь на барже, принадлежащей суровому Лэйсу вместе с его молодой женой Эллой и маленьким сыном.
